Riego y agricultura de secano
Hay dos formas principales en que los agricultores y ganaderos utilizan el agua agrícola para cultivar:

agricultura de secano
riego
La agricultura de secano consiste en la aplicación natural de agua al suelo mediante la lluvia directa. Es poco probable que la dependencia de la lluvia contamine los alimentos, pero puede producirse escasez de agua cuando disminuyen las precipitaciones. Por otro lado, el riego artificial aumenta el riesgo de contaminación.

Fotografía de aspersores regando campos.
El riego es la aplicación artificial de agua al suelo mediante diversas tuberías, bombas y sistemas de aspersión. Se utiliza a menudo en zonas con precipitaciones irregulares, épocas de sequía o sequías previstas. Existen muchos tipos de sistemas de riego que distribuyen el agua uniformemente por todo el campo. El agua de riego puede provenir de aguas subterráneas, manantiales o pozos, aguas superficiales, ríos, lagos o embalses, o incluso de otras fuentes como aguas residuales tratadas o agua desalinizada. Por lo tanto, es fundamental que los agricultores protejan sus fuentes de agua agrícola para minimizar el riesgo de contaminación. Al igual que con cualquier extracción de agua subterránea, los usuarios del agua de riego deben tener cuidado de no extraer el agua subterránea del acuífero a una velocidad mayor a la que puede reponerse.

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Tipos de sistemas de riego
Existen muchos tipos diferentes de sistemas de riego, según cómo se distribuya el agua en las tierras de cultivo. Algunos tipos comunes de sistemas de riego incluyen:

riego superficial
El agua se distribuye sobre la tierra por gravedad y no intervienen bombas mecánicas.

riego local
El agua se distribuye a cada planta a baja presión a través de una red de tuberías.

riego por goteo
Un tipo de riego local que distribuye gotas de agua a las raíces de las plantas, ya sea en el suelo o cerca de ellas. En este tipo de riego, se minimizan la evaporación y la escorrentía.

aspersor
El agua se dispensa a través de rociadores de alta presión o lanzas desde una ubicación central en el sitio o rociadores en plataformas móviles.

Riego por pivote central
El agua se distribuye mediante sistemas de aspersores que se mueven circularmente sobre torres con ruedas. Este sistema es común en las zonas llanas de Estados Unidos.

Riego móvil lateral
El agua se distribuye mediante una serie de tuberías, cada una con una rueda y un conjunto de aspersores que pueden girarse manualmente o mediante un mecanismo específico. El aspersor recorre una cierta distancia en el campo y luego debe reconectarse a la siguiente distancia. Este sistema suele ser más económico, pero requiere más mano de obra que otros.

Riego secundario
Al elevar el nivel freático, el agua se distribuye por el terreno mediante un sistema de estaciones de bombeo, canales, compuertas y zanjas. Este tipo de riego es más eficaz en zonas con niveles freáticos altos.

riego manual
El agua se distribuye por el terreno mediante trabajo manual y regaderas. Este sistema requiere mucha mano de obra.